Bakterien können Erbgut untereinander austauschen. Somit können sie auch Resistenzen an andere Bakterien weitergeben. Die Erreger können sich auf verschiedenen Wegen ausbreiten:
Von Mensch zu Mensch: Bakterien werden leicht übertragen, z.B. durch Husten, Händeschütteln oder indirekt über Türgriffe, Geldmünzen usw.
Zwischen Mensch und Tier: Der Austausch von Bakterien kann durch direkten Kontakt mit Tieren stattfinden, beispielsweise wenn Mensch und Tier sehr eng zusammen leben, was in ärmeren Ländern häufig der Fall ist. Auch über das Einatmen von Stallluft nimmt man Bakterien auf. Wenn Kinder mit ihrem Haustier kuscheln, kann es ebenfalls zur Übertragung von Bakterien kommen.
Unsauberes Trinkwasser: Verunreinigung durch Fäkalien ist in vielen Ländern des globalen Südens bedeutend für die Ausbreitung ESBL-resistenter Bakterien der Art E. coli.
Lebensmittel: Alle Tiere tragen Bakterien mit sich und in sich. Beim Schlachten und bei der Weiterverarbeitung des Fleisches können diese Bakterien übertragen werden.
Resistente Bakterien finden sich auch auf Gemüse. Mit der Gülle (Dünger bestehend aus Tierexkrementen) werden sie auf Anbauflächen verteilt. In den Boden eingebracht können dort Resistenzgene über Jahre verbleiben. Auch Antibiotika selbst können mit der Gülle auf die Felder gelangen und Gemüsepflanzen nehmen diese dann aus dem Erdreich auf.